Le tableau de JP Debret de la Légion d'Honneur

Pléville Le Pelley dans le tableau de Debret ? Ce que l'on sait et ce que l'on peut déduire. Pléville Le Pelley fut nommé chevalier de la Légion d'honneur le 2 novembre 1803, puis grand officier le 14 juin 1804. La cérémonie peinte par Debret se tient le 15 juillet 1804 aux Invalides. Pléville était donc déjà grand officier au moment de la cérémonie, et sa présence parmi les dignitaires est très probable — il était alors sénateur, vice-amiral et l'un des personnages les plus honorés de la République.
À côté de Napoléon sur son trône figuraient le Gouverneur des Invalides, les généraux de sa Garde, les grands dignitaires, les ministres, les maréchaux et le comte de Ségur, Grand Maître des cérémonies.

Où chercher Pléville dans la composition du tableau ?

En analysant le tableau attentivement, plusieurs indices permettent de cibler les zones possibles :
La zone des grands dignitaires civils et militaires — à droite, autour du trône de Napoléon — est celle où se trouvaient les sénateurs, vice-amiraux et grands officiers. Les personnages identifiés officiellement dans la notice du musée incluent Fesch, Cambacérès, Berthier, Lebrun, Lacépède, Regnault de Saint-Jean-d'Angély et Denon, mais la notice ne mentionne pas Pléville explicitement.

La figure centrale en manteau blanc à bordure d'hermine, de dos, au centre du tableau, est l'un des grands dignitaires civils qui s'avance vers le trône — par sa tenue et sa posture solennelle, c'est l'un des personnages les plus importants de la scène. Il pourrait s'agir d'un sénateur ou d'un grand officier de l'ordre.

La figure remarquable à gauche : regardez le personnage en uniforme sombre au premier plan gauche, qui lève son chapeau avec enthousiasme. Certains historiens de l'art ont associé cette figure expressive à un officier de marine décoré, mais aucune identification formelle de Pléville dans ce tableau n'a été publiée dans les sources accessibles.

Ce que l'on ne peut pas affirmer avec certitude

Aucune source consultée — ni la notice officielle du musée de Versailles, ni les biographies de Pléville, ni les analyses de l'œuvre sur histoire-image.org — n'identifie formellement Pléville Le Pelley dans ce tableau. L'approche de Debret privilégie les scènes où le courage de simples soldats est récompensé par l'Empereur, et le tableau met en scène une foule dense où les identifications individuelles sont difficiles sans clé de lecture contemporaine.

L'indice physique décisif : la jambe de bois

Si Pléville est représenté dans ce tableau, un signe ne trompe pas : il portait une jambe de bois depuis l'âge de 18 ans (1744), et en 1804 il avait 78 ans. Cherchez donc dans la composition :

Un vieillard à cheveux blancs ou grisonnants
En uniforme de vice-amiral ou en habit de sénateur
Dont la démarche ou la posture trahit l'usage d'une prothèse
Probablement dans la zone des dignitaires près du trône, à droite

Le personnage en habit sombre à droite du trône, légèrement en retrait, âgé, regardant Napoléon de profil, mérite une attention particulière — mais sans clé iconographique officielle, l'identification reste une hypothèse.

Pour aller plus loin

La clé de ce tableau se trouve très probablement dans les archives du musée du château de Versailles, qui conserve cette œuvre achetée en 1812. Leur service de documentation possède peut-être une liste des personnages identifiés par Debret lui-même ou par les contemporains. Il serait également utile de consulter les Fastes de la Légion d'Honneur (1844–1847), qui contiennent les biographies illustrées des premiers décorés et parfois des renvois aux œuvres d'art les représentant.