La rébellion
En mars 1740, Georges-René Pléville Le Pelley se rend au Havre pour s’embarquer sur La Ville de Québec, un navire commandé par le capitaine Haudet et destiné à la colonie française d’Amérique.
Rapidement, il se heurte à la brutalité de ce dernier, dont le neveu, officier incompétent, est constamment humilié. Un jour, près d’Anticosti, alors que le navire traverse une zone de banquise, un coup de vent force l’équipage à serrer le grand hunier. Georges-René, monté le premier sur la vergue, voit le neveu du capitaine, terrifié par le froid, rester bloqué sur la hune.
Non à la brutalité
Haudet, furieux, ordonne à son neveu de descendre, mais ce dernier, paralysé, ne peut obéir. Georges-René, indigné par la cruauté du capitaine, qui plonge ensuite son neveu dans une barrique d’eau glacée pour « l’accoutumer au froid », traite Haudet de « barbare » et d’« indigne chef ». En représailles, il est frappé et mis aux arrêts.
Humilié et désespéré, il forme alors un projet audacieux : déserter et rejoindre Québec par la terre. Le navire ayant relâché à Penouille, à l’entrée du fleuve Saint-Laurent, il descend à terre avec deux galettes de biscuit en poche et s’enfonce dans la forêt, déterminé à parcourir les cent vingt lieues qui le séparent de Québec.